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美國宇航局38歲的死亡衛星已經順利返回地球。國防部已經證實,地球輻射預算衛星(ERBS)于1月8日東部時間11點04分在阿拉斯加海岸外重新進入大氣層。據美聯社報道,沒有關于損壞或受傷的報告。這并不令人驚訝,因為美國宇航局說有人受傷的幾率是九千四分之一,但值得注意的是,官員們說有可能一些部件在墜落過程中幸存下來。
ERBS有一個傳奇的一生。1984年,它登上了挑戰者號航天飛機,先鋒女宇航員薩利-萊德(Sally Ride)使用機器人Canadarm將其送入軌道。船員凱瑟琳-沙利文(Kathryn Sullivan)在那次任務中進行了美國女性的首次太空行走。這顆衛星預計只能收集兩年的臭氧數據,但在2005年才退役--二十多年后。該飛行器幫助科學家了解地球如何吸收和輻射太陽能。
在未來幾十年里,你可能不會看到很多古老的設備落到地球上。美國聯邦通信委員會最近提議對不在地球靜止軌道上的國內擁有的衛星的運行設定一個五年的上限。目前的指導方針建議在25年內脫離軌道。雖然在特殊情況下可以有豁免權,但像ERBS這樣的未來衛星(它處于非太陽同步軌道)可能會在淪為太空垃圾之前很長時間就退出。